08-08-2020
Article rédigé par François Jim Galland
Lorsque Frank Lee est arrivé d'Atlanta en 1992, pour travailler pour la Great Smokey Mountain Railway, il avait 20 ans de banjo bluegrass derrière lui et n'avait jamais joué en frailing. C'est sa rencontre avec David Bass en 1993 au "Old Time Fiddler’s Festival at Laurel Bloomery (Tennessee), qui va être déterminante et donner naissance au groupe "The Freight Hoppers".
Ils passèrent la nuit à jouer ensemble et dès le début ça a collé. Le son produit par l'association violon/banjo était exactement celui dont Frank avait toujours rêvé.
Ils se mirent au travail et recrutèrent deux autres musiciens:
Cary Fridley, guitariste et chanteuse quitte son emploi de prof de musique et une étudiante danoise, Hanne Jorgensen complétera le groupe en tant que contrebassiste.
Les Freight Hoppers sont maintenant au complet et c'est avec cette formation qu'ils vont connaître le succès.
A l'époque, il y avait d'excellents groupes old time, mais aucun d'eux ne gagnait sa vie en jouant à plein temps, et ils ne se déplaçaient pas à travers le pays. Mais ils vont être sollicités de toute part. Par ailleurs, ils se différencient des autres groupes par leur gaité et leur dynamisme. Ils occupent vraiment la scène. David Bass fait du "flat footing" tout en jouant du violon et le drive de Frank Lee est impressionnant. Il a son propre style qui est inimitable. c'est un mélange de frailing, de Round Peak*, de hippy lick** et de cluck*** (voir les notes en fin d'article). Le tout à une vitesse impressionnante.
En 1995, ils enregistrent: "Going Down The Track With A Chicken On My Back", mais c'est surtout grâce à la sortie de deux albums chez Rounder Records, qu'ils vont connaître le succès. "Where'd You Come From, Where'd You Go?" (1996) suivi de "Waiting On The Gravy Train" (1998). Entre temps, en 1997, ils rencontrent Jim O. Keefe qui devient leur bassiste. Frank sort une vidéo d'instruction chez Homespun Tapes, avec en prime un concert "Live at the Bearsville Barn".
En 1999, Cary Friedley et Jim O. Keefe quittent le groupe, remplacés par différents musiciens accomplis, et après un ultime concert au Merlefest 2000, David Bass devra s'arrêter pour subir une transplantation cardiaque.
Le groupe marquera une pause jusqu'en 2007.
Frank Lee est également un excellent guitariste de Blues et il mettra cette période à profit pour entamer une carrière solo, plus tournée vers le style Country Blues, qu'il a toujours affectionné. Cette expérience lui permettra de mettre en valeur sa voix, jusque-là réduite à des harmonies avec les Freight Hoppers. En 2004, il sortira l'excellent album solo "Artseen" (Apple Music) et en 2005 "Two Mules" un album Old Time, en duo avec le violoniste Adam Tanner.
En 2007, les Freight Hoppers repartent avec deux nouveaux musiciens: Isaac Deal au chant et à la guitare et Bradley Adams à la basse. S'en suit un nouvel album "Mile Marker", qui sort en 2010.
Les Freight Hoppers sont tête d'affiche d'un petit festival dans l'Indiana, où est également programmé un groupe local féminin "The Whipstitch Sallies", fondé par la guitariste/chanteuse Allie Burbrink.
Video : The Whipstitch Sallies.
Les deux groupes sympathisent et Frank Lee propose de les aider à trouver des concerts en Caroline du Nord pour l'été suivant. La tournée a lieu et plus tard dans la saison les Freight Hoppers se retrouvent à nouveau tête d'affiche du festival en Indiana avec les "Whipstitch Sallies" en deuxième partie. A la fin du festival, Frank, Allie et Isaac Deal se retrouvent pour bœuffer et ils chantent ensemble pour la première fois.
En 2013, Frank invite Allie à venir chez lui à Bryson City lors d'une répétition avec les Freight Hoppers.
En 2014, Allie quitte son poste de prof d'anglais pour se consacrer pleinement à son groupe, mais en 2015 les quatre filles décident de se séparer et se donnent encore un an.
En octobre 2015, Allie s'inscrit au stage de banjo de "l'Augusta Heritage Center" à Elkins en (WV) où Frank enseigne le banjo. Entre les cours, ils passent leur temps à jouer et à chanter tous les deux et se produisent sur scène devant les autres élèves.
Comme Allie n'a plus d'emploi et que les "Whipstitch Sallies" vont bientôt s'arrêter, Frank lui propose de se joindre à lui au cours d'une tournée qu'il a programmée dans le Kansas en janvier 2016.
En décembre, ils passent quelques jours à répéter chez Frank à Bryson City. La série de concerts se passe bien et ils reçoivent un bon accueil du public. Rentrée chez elle, Allie décide de monter une tournée dans l'Indiana, histoire de renvoyer l'ascenseur à Frank et peut-être pour le revoir rapidement…
Frank lui propose alors de remplacer Isaac Deal qui avait déjà quitté le groupe depuis 2013, et c'est ainsi qu'Allie est devenue la chanteuse / guitariste attitrée des Freight Hoppers.
Video : The Freight Hoppers Perform, Cotton Eyed Joe.
En parallèle, Frank & Allie ont monté un duo qui tourne depuis janvier 2016. Leur répertoire comporte des chansons et des instrumentaux issus du Country Blues, du Bluegrass, du Folk et bien sûr de l'Old Time. Frank joue de la guitare, guitare slide et du banjo. Allie joue du banjo, de la guitare et de l'harmonica. Les harmonies vocales sont superbes et on les demande un peu partout sur le territoire américain. La bonne humeur d'Allie et sa gaieté apportent un plus à la dynamique du groupe.
Ils font une tournée en France en mai 2018 et se marient à l'automne de la même année.
En plus de leurs performances en duo et avec le groupe Freight Hoppers, Frank et Allie dessinent leur propres T-shirts et organisent une retraite Old-Time deux fois par an à Bryson City: "The banjo-Fiddle Frolic".
Video : Frank Lee & Allie Burbrink : Sourwood Mountain.
Video : Frank & Allie : Standing On A Mountain.
Video : Frank & Allie Lee "Lost John".
*Le style Round Peak vient du comté de Surry en Caroline du Nord (à l'ouest de Mt. Airy). Les musiciens qui pratiquaient ce style à l'origine étaient entre autres Tommy Jarrell, Fred Cockerham, Kyle Creed, Charlie Lowe etc.
Aujourd'hui, on peut citer Kirk Sutphin, Kevin Fore, Andy Edmonds etc.
Video : Riley Baugus : Roundpeak Banjo Fingerpicking Workshop.
**Le "Hippie lick" ou "Popcorn style" se joue dans les aigues, avec beaucoup de 5ème corde à vide ou frettée avec le pouce. Tom Riccio est représentatif de ce style. Il faut écouter la cassette "Impeached" du groupe "Red Hots", avec Riley Baugus à la guitare.
***Le cluck se fait vers la 19ème case du banjo. Le majeur et l'annulaire frappent les cordes perpendiculairement. Le son est sec et bloqué, à l'inverse du brush. La plupart des banjoïstes pratiquent le "cluck".
Il faut écouter entre autres la version de "Cluck Old Hen" de Laura Boosinger dans l'album "Mountain Treasures" avec George Shuffler.
Frank & Allie, The Freight Hoppers, Whipstitch Sallies, discographie.
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